La ville au Moyen Âge

Les villes, renfermées dans des enceintes plus ou moins fortes et situées sur le sommet des monts ou sur les bords des rivières, présentaient des rues étroites, irrégulières, obscures et privées de courants d'air salutaires, comme de la lumière du soleil. Le long de ces rues malsaines, presque toujours non pavées, remplies d'immondices et d'eaux croupissantes, au milieu desquelles se vautraient de nombreuses troupes de porcs, étaient rangées sans ordre des maisons formées d'une sorte de charpente grossière et de terre pétrie, tandis que les échoppes des marchands forains obstruaient les places. Presque toujours les artisans d'une même profession  et des mêmes objets se logeaient dans les mêmes rues. Ils cherchaient dans leur réunion, une force garantissant de l'oppression. Aucune véritable police n'existant encore, des brigandages se commettaient dans les rues éloignées du centre, comme dans les sentiers solitaires des forêts. Au milieu de ces villes, dont les rues présentaient pendant la saison des pluies, une fange qui ne permettait souvent de les parcourir qu'à cheval ou monté sur des échasses, régnait une humidité si grande et si corrosive, que la rouille et le vert de gris couvraient les fers et les cuivres des portes et des fenêtres !
Ces cloaques multipliés et les gaz qui ne cessaient de s'en dégageaient faisaient naître et répandaient ces maladies hideuses et terribles, connues sous le nom de "mal des ardents" ou "feu sacré", et la lèpre, la plus affreuse de toutes, qui faisait mourir deux fois le malheureux qui en était atteint. Le lépreux était déclaré mort civilement, il était incapable de succéder, son mariage était dissous, on célébrait ses funérailles et, avant qu'il eut succombé à sa malheureuse destinée, on le reléguait dans un quartier éloigné où personne ne pouvait communiquer avec lui.

Les nouveaux quartiers, nommés faubourgs, se situaient près des lieux où se concentraient les activités commerciales, donc à proximité des marchés et des foires, mais aussi près des villes et des fortifications. Les marchands profitaient ainsi de la protection des murs. Plus tard, ces nouveaux quartiers furent réunis au sein des nouvelles enceintes qui étaient plus grandes. Les habitants des faubourgs, les bourgeois, profitaient alors des institutions de la commune.

L’emplacement des villes

Les villes étaient principalement situées près des axes commerciaux : mer, fleuves, grandes routes, etc. Certaines étaient plutôt situées près des territoires agricoles les plus riches; il était alors plus facile d’écouler la production et d’avoir accès aux produits agricoles. Dans ces deux cas, le choix de l’emplacement de la ville était directement motivé par les activités commerciales et l’efficacité des échanges.

Outre ces deux facteurs, certaines villes nées à l’époque gallo-romaine ont tout simplement poursuivi leur évolution puisque les infrastructures, la population et les fortifications étaient déjà sur pied. Finalement, plusieurs villes ont été fondées autour de lieux importants tels que des abbayes, des monastères ou des places fortifiées.
Le nouveau rôle des villes

Graduellement, les villes s’agrandissaient avec de nombreuses nouvelles constructions et un nombre de plus en plus élevé d’habitants. Comme elles assumaient désormais un rôle économique de production de biens et d’échanges commerciaux, elles ont rapidement développé des activités liées aux secteurs secondaire (transformation des matériaux bruts) et tertiaire (vente, commerce, finances).

Les artisans avaient quitté les domaines seigneuriaux pour venir travailler dans les villes. Une nouvelle classe sociale est née de ce mouvement des artisans et des marchands vers les villes : la bourgeoisie. Bien que les bourgeois ne représentaient que 10% de la population totale de la ville, c’était eux qui en assuraient la vitalité économique, politique et sociale. Les villes n’étaient plus seulement le siège du pouvoir, elles étaient également le symbole d’une nouvelle richesse et le coeur de la vie artistique.

La création des universités et des collèges a également contribué à la transformation du visage urbain. Au 13e siècle, marchands, artisans, comtes, évêques, étudiants et mendiants évoluaient au coeur des nouvelles cités.

Sociétés et cultures urbaines (XIe-XIIIe siècles)
L'essor des villes pendant le «beau Moyen Âge»(XIe-XIIIe siècles) donne naissance à des revendications d'autonomie et de fortes tensions.
Il suscite également une culture urbaine spécifique, qui rayonne largement sur la campagne aux alentours. C'est ce que reflète la fresque ci-dessous : Les effets du Bon gouvernement, exécutée par Ambrogio Lorenzetti de 1337 à 1339 (palais communal de Sienne, Italie).


 L'essor urbain au Moyen Âge et sa diversité
L'écrasante majorité des grandes villes françaises ont été fondées à l'époque romaine, sur le modèle de Rome, avec forums, amphithéâtre, plan en croix (cardo et decumanus) etc. Il en va de même dans la plupart des pays qui ont fait partie de l'empire romain.
À la fin de l'empire romain, la population de ces villes a beaucoup diminué du fait de l'insécurité et de l'absence d'administration. Les bâtiments ont cessé d'être entretenus, ont été «squattés» ou sont devenus des carrières de pierres.
1) l'Église dans la ville
Si l'administration civile a largement disparu des villes à la fin de l'Antiquité, les villes ont gardé leur importance dès lors qu'y résidait un évêque. De la fin de l'empire romain à l'An Mil, pendant un demi-millénaire, la cathédrale (l'église de l'évêque) et l'évêché constituent le principal pôle d'attraction de la ville. En effet, l'évêque et les chanoines qui composent sa suite disposent de revenus qu'ils dépensent sur place, attirant ainsi quelques marchands et artisans.
À l'écart de la ville se développent des monastères, parfois sur d'anciens cimetières romains... Lorsqu'un personnage considéré comme saint y avait été enterré, par exemple au VIe siècle, sa tombe devenait un lieu de pèlerinage. On y construisait une chapelle et parfois s'installait à proximité une communauté monastique.
À son tour, le monastère va attirer autour de lui des commerçants et créer ainsi un nouveau quartier, un bourg à l'écart de la ville ancienne. Souvent, le développement ultérieur de la ville se fait entre ces deux pôles, qui finissent par se rejoindre.
Dans les deux cas, ce sont bien les institutions ecclésiastiques qui donnent à la ville sa forme la font vivre. La ville médiévale est caractérisée par une très forte présence des églises et des monastères : à Paris, par exemple, tout l'actuel quartier de Saint-Germain des Prés appartient au Moyen Âge au monastère du même nom.
La reconstruction des cathédrales en style «gothique», aux XIIe et XIIIe siècles, renforce encore cette visibilité de l'Église dans la ville.
2) la ville, refuge et lieu de pouvoir
La ville sert aussi de lieu de refuge. Les Romains avaient construit de nombreuses enceintes fortifiées autour de leurs villes, qui sont souvent réutilisées durant le Haut Moyen Âge et même après, comme par exemple au Mans.
Dans d'autres cas, on a construit des murailles pour s'y réfugier, par exemple lors des attaques vikings. Cependant, à partir du XIIe siècle, on assiste à une multiplication des murailles, de plus en plus vastes car elles intègrent les quartiers périphériques, à moins qu'ils ne soient eux-mêmes dotés de leur propre enceinte.
Les villes se développent aussi en tant que centres du pouvoir, autour des châteaux. Des commerçants s'y installent pour profiter de la clientèle que constitue le personnel du château, d'autres souhaitent pouvoir s'y réfugier en cas d'attaque. Les seigneurs encouragent souvent ce processus car ils profitent du développement urbain grâce aux divers impôts qu'ils prélèvent, en particulier sur les marchés.
Caen, une création de Guillaume le Conquérant
L'exemple de Caen constitue un bon exemple du rôle très actif que jouent le pouvoir dans le développement urbain du temps.
Caen apparaît dans les documents au début du XIe siècle. C'est alors un village de peu d'importance, qui va connaître une rapide croissance lorsque Guillaume le Conquérant, duc de Normandie de 1037 à 1087, décide, durant les années 1050, d'en faire une ville d'où il contrôlerait la Basse-Normandie.
Jusque-là, la capitale du duché était à Rouen, et la région de Caen était très mal contrôlée par les ducs. Guillaume y fait donc construire un château entouré d'une immense muraille, destinée à montrer qu'il est bien le maître.Il fonde également, avec sa femme Mathilde, deux abbayes, Saint-Étienne («l'Abbaye aux Hommes»), à l'ouest de la ville, et la Trinité («l'Abbaye aux Dames»), à l'est.
Bien située sur les voies de communication et disposant de matériaux de construction en abondance (la «pierre de Caen» est extraite dans les carrières sous la ville), la ville se développe rapidement et devient une des capitales normandes.