Navigation au Moyen Âge

Les instruments et les nombres dans la navigation au Moyen Âge

Comment et pourquoi a-t-on commencé à naviguer ?

Beaucoup de connaissances scientifiques apparaissent dans la construction et dans le maniement d'un bateau. A l'époque où les hommes ont commencé à naviguer, ils ne savaient pas grand chose du monde. Les Européens ont commencé à naviguer parce qu'ils voulaient rejoindre les lieux saints donc une première méthode apparaît, on navigue « à l'estime », c'est-à-dire à estimer le chemin parcouru en direction et en distance. Ils n'en savaient pas plus avant de franchir l'Atlantique.

Pour naviguer : a-t-on besoin de réfléchir ?

La navigation est un domaine de prédilection pour réfléchir aux relations entre science et techniques, entre connaissances rationnelles et empirisme. Entre le Moyen Âge et l'époque des Grandes Découvertes, on observe beaucoup d'allers-retours entre « les hommes d'art pratique » (charpentiers de marine, capitaine) et les scientifiques.

Pourquoi a-t-on eu besoin d'instruments ?

Des instruments sont apparus, empruntés à l'astronomie et qui ont permis de mesurer la hauteur d'un astre donné sur l'horizon, donc de connaître sa latitude, ou de mesurer la distance angulaire entre deux astres. Donc espérer de connaître sa longitude. Ils s'intéressent à l'astrolabe, à l'arbalète et au sextant qui fut inventé et devint opérationnel. Ils auraient parlé là de la navigation hauturière, fondée sur la hauteur des astres, et qui permet de sillonner les océans du XVI° au XVIII° siècle. Mais au XVIII° siècle, le monde scientifique est agité par le problème de détermination de la longitude, et quand il se résout enfin avec la mise au point d'horloges fiables, on entre dans le domaine de la navigation astronomique dont les deux instruments sont la montre et le sextant ainsi que quelques petits calculs.