Les périls de la navigation

Le transport par mer était une mesure préférable au transport terrestre en cela qu’il était plus rapide et moins onéreux. Toutefois des considérations annexes étaient à prendre en compte, nuançant largement les profits réalisables et escomptés.

La mer : une voie et une frontière

Peur et danger dans un élément hostile

Bien que l’homme médiéval européen soit profondément terrien, le milieu liquide (par les fleuves et côtes) ne lui est pas étranger. La principale différence avec la haute mer, qu’il craint, est l’absence de repère dans celle ci, le fait de devoir s’en remettre au temps, au pilote ainsi qu’à la miséricorde divine. Lorsque que d’aventure l’on perdait la vue de la solidité continentale, l’imaginaire s’enflamme et développe toute une fiction de péril probable, n’ayant pour limite que l’imagination humaine. Les contes médiévaux se sont montres très friands de mers déchainés et périlleuses, que cela soit par un vent fort ou le calme d’une mer d’huile. Globalement, la mer est perçue imprévisible. Que pourrait faire plus peur que ce que l’on ne connaît pas ? D’un écrit a l’autre, et ce en bien ou en mal, c’est souvent l’élément perturbateur dans une histoire, le bon prétexte que tous acceptent. Ainsi Tristan et Iseult sont séparés par une tempête tandis que Guillaume d’Angleterre et sa compagne se retrouvent après de nombreuses péripéties. La mer peut ainsi prendre un aspect justicier, la force irrésistible servant d’exutoire à une volonté supérieure pour punir ou récompenser l’homme. Progressivement, la répulsion prend le pas sur la peur. Les catastrophes sont prévisibles, et on s’accommode de plus en plus de faire avec en s’en remettant au patronage d’un saint ou encore de Jésus, souvent par une invocation. A de nombreux titres le milieu marin semble être l’incarnation d’un tribunal divin ou mort, vie et souffrance sont des jugements. Grégoire de Tours ira jusqu'à raconter l’histoire d’un diacre qui, allant se briser sur les rochers, brandit en l’air un reliquaire faisant souffler un vent contraire le ramenant en pleine mer. Souvent on explique un bien heureux changement de temps par une prière, une invocation, ou la présence d’artéfacts et reliques sacrées à bord ou à proximité. Au delà des contes et de l’imaginaire collectif, la réalité marine rend bel et bien la navigation détestable.

En Baltique, Atlantique, Méditerranée ou ailleurs, le danger est présent et imprévisible ou presque, surtout pour des navires trop peu souvent préparés a la haute mer. Le principal problème est bien sur la tempête. Balloté, le navire ne peut se mouvoir à la voile comme à la rame et se voit souvent détruire par le choc des vagues ou obstacles naturels comme les rochers qui, même par temps clair, peuvent cacher des récifs immergés particulièrement meurtrie pour les coques. Certaines cartes marines sont d’ailleurs conçues spécifiquement pour leurs signalements. Très tôt, on se soucie du baptême des passagers avant d’embarquer pour les préserver de la damnation éternelle. Il n’est pas rare également de faire son testament avant de procéder à un voyage. Au nord, en hiver tout particulièrement, la navigation est des plus incertaines. La brume et les nuits interminables obligent les navires à rester moins des cotes et à progresser lentement. Dans les ports, la tempête n’est pas écartée et l’embarquement tout comme le débarquement devient rapidement impossible. Les navires s’entrechoquent et percutent les quais, ce qui se solde souvent par la destruction de la flotte et l’obstruction du port, sans compter les pertes humaines et matérielles. Outre les dangers directement dus à la nature marine, on voit parfois arriver des navires des nouvelles épidémies (comme la peste à Marseille en 587 et a Messine en 1347), de nouveaux conflits (raids Viking, piraterie etc.) ou de noires nouvelles par messagers. Ainsi même calme, la mer poursuit sa funeste office de pourvoyeuse de malheurs.

La menace pirate