Dans les zones les moins touchées par les bouleversements de la chute de l'empire occidental, une théorie unifiée de la médecine a commencé à se développer, en grande partie fondée sur les écrits des médecins
grecs tels qu’
Hippocrate, 460 av. J.-C. - 377 av. J.-C., et
Galien, né en 130. Hippocrate a écrit des textes sur les
maladies, la
chirurgie et les fractures ainsi que sur l’
anatomie humaine. Galien a écrit plus de cinq cents traités sur la physiologie, l’
hygiène, la
diététique, la
pathologie, la
pharmacologie, et est crédité d’avoir découvert la façon dont la
moelle épinière contrôle les différents
muscles. À partir de ses dissections, il a décrit les valves du
cœur, et déterminé le rôle de la
vessie et des
reins.
Galien de Pergame, grec lui aussi, était le plus important médecin de cette période, et le second après
Hippocrate, dans l'histoire de la médecine dans l'Antiquité. Compte tenu de son autorité incontestée sur la médecine au Moyen Âge, ses principales doctrines nécessitent d’être développées. Galien a décrit les quatre symptômes classiques de l'
inflammation (rougeur, douleur, chaleur et
œdème) et beaucoup contribué à la connaissance des maladies infectieuses et de la
pharmacologie. Ses connaissances anatomiques de l'homme étaient entachées d’erreurs, car fondées sur la dissection des singes. Certains enseignements de
Galien ont eu tendance à freiner les progrès de la médecine. Sa théorie, par exemple, selon laquelle le sang transportait le
pneuma, ou l'esprit de vie, et qui lui donnait sa couleur rouge, associée à la notion erronée selon laquelle le sang traversait une paroi poreuse entre les
ventricules du coeur, a retardé la compréhension de la
circulation sanguine et a beaucoup contribué à décourager la recherche en
physiologie. Ses travaux les plus importants cependant, ont concerné la structure et la fonction des muscles ainsi que la fonction des aires de la
moelle épinière. Il a aussi excellé dans le diagnostic et le pronostic. L'importance du travail de Galien ne peut être sous estimée, car à travers ses écrits, les acquis de la médecine grecque été transmis au monde occidental par les Arabes.
L'importance de la diététique conduit
Anthimus, au VI
e siècle à rédiger un traité, sous forme de lettre, où de nombreuses notices constituent des recettes de cuisine.
Les traductions
anglo-saxones des œuvres classiques comme celle de
Dioscoride sur les
herbes ayant traversé le seuil du X
e siècle, montrent la persistance des éléments de la connaissance médicale classique. Des recueils comme le Leechbook de Bald (vers 900)
2comportent des citations provenant d'œuvres classiques, et transmettent des remèdes populaires enracinés dans les traditions locales.
Bien que dans l '
Empire byzantin la pratique organisée de la médecine n'ait jamais cessé (voir
médecine dans l'Empire byzantin), la renaissance de l'enseignement médical méthodique à partir des textes classiques en Occident peut être attribuée à la
Schola Medica Salernitana, fondée par des moines dans le sud de l'Italie, au XI
e siècle. À Salerne les textes médicaux de Byzance et du monde arabe étaient facilement disponibles, traduits du grec et de l’arabe dans un monastère situé à proximité, au
Mont Cassin. Les maîtres Salernitains ont progressivement mis en place un corpus de textes, connu sous le nom d’
ars medicinae (l'art de la médecine) ou
articella (art mineur), qui est devenu la base de l'enseignement de la médecine en Europe pour plusieurs siècles.
À partir de la fondation de l '
Université de Paris (1150), de l’
Université de Bologne (1158), de l’
Université d'Oxford (1167), de l’
Université de Montpellier (1220) et de l’
Université de Padoue (1222), les œuvres des précurseurs de Salerne ont été diffusées à travers l'Europe entière et, à partir du XIII
e siècle, la position dominante dans l’enseignement de la médecine a été transférée à ces nouvelles universités. Pour être reconnu docteur en médecine il fallait dix ans de formation, en incluant la formation initiale aux arts, de sorte que le nombre de médecins ainsi qualifiés est resté relativement faible.
Au cours des
croisades, la médecine européenne a commencé à être influencée par la
médecine arabe. Beaucoup d'encre a coulé sur le supposé dégoût d’
Oussama Ibn Mounqidh pour la médecine européenne, mais quiconque lit le texte intégral de son autobiographie constatera que son expérience de première main de la médecine européenne est positive — il décrit un médecin européen traitant avec succès des plaies infectées avec du vinaigre, et recommande un traitement pour les
écrouelles, qui lui a été enseigné par un
Franc anonyme.
Au cours du XIII
e siècle, de nombreuses villes européennes exigeaient que les médecins suivissent plusieurs années d'études ou de formation avant de pouvoir pratiquer leur art. La
chirurgie avait un statut inférieur à celui de la médecine proprement dite, depuis ses débuts comme tradition artisanale, jusqu'à ce que
Roger Frugardi, à
Parme, compose son
traité de chirurgie aux environs de 1180. Une profusion de travaux italiens d'une grande portée ont été réalisés au cours du siècle suivant, et leur enseignement s’est propagé plus tard dans le reste de l'Europe. Entre 1350 et 1365
Théodoric Borgognoni a élaboré un traité exhaustif de chirurgie en quatre volumes, la
Cyrurgia, qui a fait connaître des innovations importantes, et a été à l’origine de l’utilisations des antiseptiques dans le traitement des blessures, ainsi que de l’
anesthésie à l’aide d’un mélange d'opiacés et d'herbes, lors des interventions chirurgicales.
La grande crise de la médecine européenne est survenue avec l’épidémie de
peste noire, au XIV
e siècle. Les théories médicales en vigueur évoquaient pour sa cause davantage des explications religieuses plutôt que des données scientifiques – le tout en pure perte puisque près d'un tiers de la population de l'Europe a été décimé.